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英國文學史上四大詩人，依序是喬叟（Jeffrey Chaucer, ca. 1343-1400）、愛德蒙‧史賓瑟（Edmund Spenser, ca. 1552-1599）、莎士比亞 (William Shakespeare, 1564-1616) 與彌爾頓 (John Milton, 1608-1674)。在此名單中，文藝復興時期的詩人居其二，文藝復興時期之詩風鼎盛，由此可見一斑。本文擬介紹史賓瑟早期之代表作《牧羊人月曆》(The Shepheardes Calender)，讓讀者瞭解詩人的文藝特色與詩風。

根據史賓瑟的詩作《小情詩》(Amoretti 1595) 和《祝婚曲》(Prothalamion 1596)推測，詩人約在1552年(或1552到1554年間)出生於倫敦(Rambuss 2001：15)；其父約翰‧史賓瑟(John Spenser)為紡織工人。史賓瑟卑微的出身使其不得不依循學而優則仕的文人晉身路徑。史賓瑟於1561年在甫成立於倫敦的裁縫行會學校(Merchant Taylors’ School)就讀，其首任校長為著名的古典學者和教育學家理查‧蒙凱斯特(Richard Mulcaster, ca. 1531-1611)。蒙凱斯特除了注重拉丁文教育亦重視英語的訓練，其對母語英語的尊崇與熱愛亦發酵於史賓瑟在書寫《牧羊人月曆》時，以英語書寫文學作品的使命感與企圖心。

史賓瑟於1569年進入劍橋大學。他於十月和瑪凱拜爾斯‧柴德(Machabyas Chyldel, ca. 1559-1591)結婚；[1]1573年取得學士學位，1576年取得碩士學位。在劍橋求學期間史賓瑟與劍橋學長、著名學者和藏書家蓋博‧哈維 (Gabriel Harvey, ca. 1550-1631)[2]交游，兩人於1579-80年間往來的書信於1580年出版。1577年史賓瑟成為其昔日劍橋老師、羅徹斯特主教(Bishop of Rochester) 約翰‧揚(John Young, ca. 1532-1605) 的秘書。其後史賓瑟亦有機會親近菲立普‧席德尼 (Philip Sidney 1554-1586) 的文藝圈和其舅父、伊莉莎白女王（Elizabeth Tudor, 1533-1603）寵臣萊斯特伯爵(Robert Dudley, Earl of Leicester, ca. 1532-1588)，並為其所差遣。此時期史賓瑟出版的作品包含了翻譯荷蘭詩人強‧努特（Jan van der Noot, 1539-1595）的《俗人的劇場》(A Theatre of Worldlings, 1569)[3]，1579年出版的《牧羊人月曆》，以及1580年出版和蓋博‧哈維的五封書信。[4]

史賓瑟命運的關鍵轉折始於他擔任愛爾蘭總督葛雷爵士(Arthur, Lord Grey de Wilton, 1536-1593)的秘書。1580年八月史賓瑟隨同葛雷爵士抵達愛爾蘭。以史賓瑟的出身，離開英國雖是遠離了宮廷和帝國的中心，但對平民出身的史賓瑟來說，愛爾蘭卻也是一個全新的發展契機。在愛爾蘭擔任公職，史賓瑟開始擁有自己的土地，並晉升為縉紳階級。[5] 此後史賓瑟便以愛爾蘭為家，在此地開展其仕途，並在1594年和當地最富有的考克伯爵(Richard Boyle, Earl of Cork, 1566-1643)的近親伊莉莎白‧波以爾 (Elizabeth Boyle, d 1622) 再婚。1598年被提名為考克郡的郡治安官(Sheriff of County Cork)。由於史賓瑟長年的愛爾蘭經驗，以及其作品中銘刻的愛爾蘭的風土人情的緣故，論者甚至主張將史賓瑟的作品歸類為愛爾蘭文學。1598年十二月史賓瑟因公務返回英國，次年一月旋病歿，葬於西敏寺，被譽為詩人中的王子。

在1579年出版《牧羊人月曆》前，史賓瑟雖曾出版翻譯作品，都以不具名的方式為之。故《牧羊人月曆》的出版，實可視為史賓瑟正式初躍文壇的發聲之作。他以「牧詩」(eclogues)此文類作為其詩人生涯的起點，亦具有特殊的意義。史賓瑟遵循古羅馬詩人維吉爾(Publius Vergilius Maro，英譯為Virgil, 70BC-19BC)由牧詩(Eclogues)、田園詩(Georgics)轉而書寫史詩(Aeneid)的模式，由較卑微的田園詩歌作為詩人生涯的起點，但實含有師法前賢的宏願。事實上為其註釋的E.K.在獻辭信一開頭便提起備受尊崇的前輩詩人喬叟，[6]並以舊(“the olde famous Poete Chaucer”)、新詩人的傳承關係稱呼史賓瑟為「我們的新詩人」(“our new Poete”) (DE, 1-11),[7]並預示假以時日他將和維吉爾、佩托拉克（Francesco Petrarch, 1304-1374；按氏為義大利十四行詩之鼻祖）等並駕齊驅。而《牧羊人月曆》不僅意在呼應維吉爾，其結構安排、語言、內容、風格等亦別具用心。在語言的使用上，史賓瑟有意識的推崇英語為可書寫偉大作品的語言，而在其不足之處，亦不選擇夾雜以法文、義大利文或拉丁文補足，而以恢復較古老、不常見或久未使用的英語字彙和用法做為其創作的語言(DE, 84-97)。